Rok 1981 byl plný událostí po celém světě. Některé z nejvýznamnějších událostí roku 1981 zahrnují:
- V lednu 1981 byl inaugurován 40. prezident Spojených států Ronald Reagan. Během svého prezidentství se Reagan prosadil pro konzervativní politiku, včetně ekonomických reforem a zahraniční politiky, která zahrnovala konfrontaci s komunistickými režimy.
- V březnu 1981 byl americký prezident Ronald Reagan zasažen střelou při atentátu ve Washingtonu, D.C. Přežil, ale byl těžce zraněn.
- V červenci 1981 byl ve Velké Británii zavražděn bývalý premiér Margaret Thatcherová. Tento atentát provedl IRA, irská republikánská teroristická organizace.
- V červenci 1981 byla zahájena první mise raketoplánu Space Shuttle Columbia, což byl první provozuschopný raketoplán NASA, který byl navržen pro opakované použití.
- V srpnu 1981 byla zahájena stavba Bílého domu v Polsku. Toto hnutí za demokracii a lidská práva se postavilo proti komunistickému režimu a nakonec vedlo k zrušení stanného práva v Polsku.
- V září 1981 byl zahájen první televizní vysílací kanál na světě věnovaný hudbě – MTV (Music Television). MTV se stalo jedním z nejvýznamnějších kulturních fenoménů 80. let, který ovlivnil populární hudbu, módu a kulturu mládeže.
- V prosinci 1981 byl v Egyptě zavražděn prezident Anwar Sadat během vojenské přehlídky. Sadat byl zabit extremisty, kteří nesouhlasili s jeho mírovou politikou a uzavřením míru s Izraelem.
-
V roce 1981 se také konaly různé sportovní události, jako například Světové hry v basebalu, mistrovství světa v atletice, mistrovství světa ve fotbale a Wimbledon v tenise.